В центре фильма - трагическая судьба батрачки Мадары, которая ради денег отказалась от любимого жениха, от родителей и друзей. О том, как она жестоко поплатилась за это.

Кем только не перебывал за свою полную невзгод и мытарств жизнь герой романа Упита «Улыбающийся лист» Ольгерт Курмис, сын зажиточного латышского крестьянина. Помощником учителя, помощником табельщика на военных работах под Ревелем, бухгалтером в лесном хозяйстве, продавцом у булочника, дворником,