Действие фильма разворачивается перед первой мировой войной в части Польши, находящейся под властью Австрийской империи. Маленький мальчик, ученик императорской школы, ищет свой путь в жизни, в то время, когда национальное освободительное движение набирает силу.

1955 год. Тринадцатилетний Томек Жуковский является свидетелем ареста его отца органами безопасности. Томека посылают в лагерь харцеров. Он влюбляется в председателя дружины харцеров, слепо верящей в коммунистическое будущее. И сам Томек каждый день испытывает на себе влияние коммунистического